افراد این خانواده که ما را یاد سگ می اندازد. عمدتا لاشه خوار بوده و بدین وسیله نقش مهمی را در پاکسازی طبیعت و جلوگیری از انتشار بیماری ها و آلودگی ها برعهده دارند. کفتار راه راه یک گوشتخوار متوسط الاندازه است با سری بزرگ و دستهایی بلند که از پاها بلند تر است. ساختار سر و گردن و شانه ها بسیار قوی است. دستها و پاها هرکدام چهار انگشت دارند. ناخن ها قابل جمع شدن نیست. بطور کلی سر و یک چهارم قسمت جلویی بدن بزرگ و یک چهارم عقبی بدن لاغر است. در موقع راه رفتن، بر خلاف سگ سانان سر خود را پایین نگه می دارد و حالتی قوز مانند به خود می گیرد و مانند شتر دست و پای هر طرف بدن را باهم حرکت می دهد.
موها بلند و به نسبت خشن است. یال بلند وسیاه رنگی در ناحیۀ پشت گردن وروی ستون مهره ها تا ناحیۀ دم دارد. رنگ بدن خاکستری روشن تا خاکستری متمایل به زرد است و نوارهایی به رنگ قهوه ای تیره تا سیاه برروی آن دیده می شود. در حالت تدافعی، یال روی ستون فقرات و موهای دم را به صورت عمودی درمی آورد.
وقتی کفتارها می جنگند، گلو و پاها را گاز می گیرند نه یال را. یال به عنوان یک وسیلۀ علامت دهی در تعاملات اجتماعی به کار می رود؛ در هنگام دیدار، کفتارها ناحیۀ پشتی جایی که یال واقع شده است را بررسی کرده و لیس می زنند. در ناحیۀ دم نیز غدد توسعه یافتۀ تولید بو وجود دارد.
وزن بدن برای نرها بین ٢۶ تا ۴١ کیلوگرم و برای ماده ها بین ٢۶ تا ٣۴ کیلوگرم متغیر است. طول بدن به جز دم بین ١ تا ۵/١ متر، طول دم ٢۵ تا ٣۵ سانتی متر و ارتفاع بین ۶۶ تا ٧۵ سانتی متر می باشد.
مراسم جفت یابی بین نرها وماده ها شامل بوکشیدن متقابل صورت، گردن و ناحیه تناسلی انجام می شود و احتمالأ در فصل زمستان صورت می گیرد.
در طبیعت، کفتار ها یک تا چهار توله (به طور متوسط ٣ توله) در یک سال، بعد از یک دورۀ ٩٠ تا ٩١روزه به دنیا می آورند. در زمان تولد توله ها کور به دنیا می آیند ومجرای گوششان بسته است. رنگی سفید متمایل به خاکستری با خط های سیاه واضح دارند. چشمها بعد از بعد از هفت یا هشت روز باز می شوند و دندانها در ٢١ روزگی جوانه می زنند. توله ها از ٣٠ روزگی می توانند گوشت هم بخورند. در اسارت، بعد از هشت هفته از شیر گرفته می شوند ولی در طبیعت دیده شده که تا ۴-۵ ماهگی شیر می خورند.
نر و ماده، هردو برای توله ها غذا می آورند. گزارشات مختلفی از سن بلوغ گزارش شده است. اغلب ماده ها در باغ وحش بین دو تا سه سالگی اولین زایمان خود را انجام می دهند ولی این مرحله در طبیعت در ١۵ ماهگی دیده شده است. به دلیل اینکه مطالعات درازمدتی در طبیعت روی گونه انجام نشده است، طول عمر فقط از اسارت گزارش گردیده که ٢٣ تا ٢۴ سال می باشد.
اکثر محدوده های پراکنش کفتار در زیستگاههای باز یا سرزمین هایی که کمتر دارای بوته های خاردار هستند واقع شده است. در شمال آفریقا، جنگل های باز و بوته ای و مناطق کوهستانی را ترجیح میدهند. در مرکز آسیا از ارتفاعات زیاد، بیشه زارهای متراکم و جنگل ها دوری می کنند و مناطق استپی، بیابانی و بلوچی را ترجیح میدهند وهمچنین مناطق کوهستانی با بیشترین ارتفاع ٢٢۵٠ متر در ایران، ٢۵٠٠ متر در هند و٣٣٠٠ متر در پاکستان.
در نواحی قفقاز، ترکمنستان، تاجیکستان و ازبکستان اصلی ترین زیستگاه برای گونه، ساوانا و نواحی شبه بیابانی با ارتفاع بیشتر از ٢١٠٠ متر،نواحی کوهستانی با دره ها و شیب های زیاد و غارهای فراوان می باشد.
این حیوان قلمرو خود را توسط غدد بویی که در ناحیۀ دمش وجود دارد تعیین می کند. مقدار قلمرو بسیار متغیر است و تفاوت قابل تشخیص بین قلمرو نرها و ماده ها وجود ندارد. این مقدار بین ۴۴ تا ٧٢ کیلومتر مربع حدس زده شده است.
